Ariel apja, Triton király víz alatti birodalmában él, de az emberek közé vágyik. Álmai hercegét, Ericet pedig csak úgy nyerheti el, ha alkut köt a gonosz tengeri boszorkával, Ursulával. A sellőlánynak a hangját kell feláldoznia azért, hogy a boszorkánytól emberi lábat kapjon uszonya helyett. Ráadásul ha Eric herceget nem csókolja meg három napon belül, Ariel örökre Ursula rabszolgája lesz. Az ősz szakállú Triton király aggódik lányáért, noha mit sem tud az alkuról. Ariel mégis fittyet (és vízmélyi cigánykereket) hány atyja és ráktestőre, Sebastian tanácsaira. A habókos hableánynak azonban hamarosan rá kell jönnie, hogy hallgatni nem mindig arany, és hogy Ursula a zavarosban halászik.