Dúl a polgárháború Észak-Amerikában. A „kékkabátos” Robert Gould Shaw ezredest (Matthew Broderick) megbízzák, hogy szervezze meg az első, feketékből álló egységet. A Massachusetts állambeli önkéntes alakulat, az 54. hadtest katonái szökött rabszolgákból és szabad polgárokból állnak. A fehér nemesi családból származó Shaw elhatározza, hogy az általános vélekedéssel szemben bebizonyítja: a feketékből is lehet jó katonákat faragni. Legfőbb segítőtársa Trip, egy szökött rabszolga (Denzel Washington, első Oscar-díjas szerepében), valamint John Rawlins (Morgan Freeman), aki sírásóból lett katona. Lelkesedésük átragad a többiekre is – de vajon elég lesz-e ez a diadalhoz?